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Cette légende remonte à l’Antiquité. Dans son Phédon, Platon attribue à Socrate l’invention des cygnes chantant « non par chagrin ou détresse mais parce qu’Apollon les inspire ».
Shakespeare fait plusieurs fois allusion au « chant du cygne ».

En réalité, les cygnes sont muets. Le cygne chanteur d’Islande produit bien un son vaguement musical mais c’est une exception.
Les espèces les plus communes arrivent à émettre un violent sifflement en cas de colère ou de danger.
Le reste du temps, l’animal est sans voix.