Boire à l'œil

Consommer à l'œil signifie : consommer gratuitement. Au XIXe siècle déjà, on disait « avoir un repas à l'œil », pour signifier qu'on l'obtenait à crédit. Cette expression pourrait provenir de « ne payer que de sa personne », qui signifie que celui qui rendait un service ne le faisait sans aucune autre garantie que l'apparence de son client.

Egalement, on disait en provençal : « compra à l'uéti » qui signifiait « acheter sans peser »", donc acheter en estimant seulement le poids. Ensuite est apparue l'expression « faire un œil à quelqu'un » pour figurer qu'on lui faisait crédit. Par extension, « consommer à l'œil" aurait pris le sens de « gratuitement ».

« Boire aux frais de la princesse » a le même sens. La consommation est payée par une personne riche, une entreprise ou une administration. On emploie cette expression depuis 1828.

Prendre une douche écossaise

La douche écossaise est synonyme d'un comportement très contrasté. Aujourd'hui, de nombreuses personnes l'utilisent à tort pour désigner une défaite. L'expression, qui date du XIXe siècle, fait référence à une hydrothérapie que l'on pratiquait en Écosse, et ressemblant au sauna que l'on pratique encore dans le nord de l'Europe.

Au sens propre, la douche écossaise consiste à alterner des jets d'eau très froids et des jets très chauds, ce qui est sensé activer la circulation sanguine. Par analogie, l'expression a pris le sens figuré de « comportement lunatique ou contrasté ». Ainsi, on peut dire d'une personne qu'elle prend une douche écossaise lorsque quelqu'un se comporte avec elle d'une façon très chaleureuse, puis glaciale l'instant d'après.

Faire les 400 coups

D'où viennent ces 400 coups ? Lors de la guerre menée par Louis XIII contre le protestantisme, la ville de Montauban fut attaquée en 1621 par 400 coups de canon, censés faire plier les habitants qui étaient en majorité protestants.

Mais ils ne se rendirent pas. L'expression est restée et on dit d'une personne qu'elle « fait les 400 coups » lorsqu'elle mène une vie désordonnée, sans respect de la morale, des us et coutumes.

Pleurer comme une madeleine

Ou plutôt une Madeleine, avec une majuscule s'il vous plaît. Parce que l'on ne parle pas du petit gâteau préféré de Proust dans cette expression. C'est une référence à la Bible, et plus précisément à l'histoire de Marie, de la ville de Magdala, plus tard nommée Marie Madeleine. Cette femme était une ancienne prostituée, qui se présenta à Jésus lorsqu'elle apprit qu'il était à Magdala.

Elle se mit à ses pieds, les arrosant de ses larmes et de parfums, tout en les séchant avec ses cheveux alors qu'elle lui confessait ses pêchés. Jésus lui pardonna, et Marie Madeleine devint sa plus fidèle disciple. Lors de sa résurrection, c'est à elle que le Christ se présenta en premier.

Aujourd'hui, une Madeleine ou une Marie Madeleine désigne une ancienne prostituée, et l'on dit d'une personne qu'elle « pleure comme une madeleine » lorsque l'on trouve que ses pleurs sont excessifs ou non justifiés.

Etre médusé

Dans la mythologie, Méduse était une très belle jeune fille que Neptune enleva pour l'amener dans le temple de Minerve. Celle-ci, se sentant offensée par la beauté de Méduse, la transforma pour se venger en une créature ignoble, avec des serpents pour cheveux, des dents de sanglier et des ailes d'or.  

Elle était devenue si laide que quiconque la regardait s'en trouvait stupéfait et était changé en pierre. D'où le sens actuel de cette expression : ébahi, effaré.

Rater le coche

Aujourd'hui, rater le coche signifie, rater une occasion. Au XVIIe et au XVIIIe siècle, les « coches » étaient des moyens de transport fluviaux dont les départs et les arrêts dépendaient d'horaires précis. Le coche d'eau était le moyen de transport le plus utilisé. Cependant, emprunter ce type d'embarcation restait une aventure.

Ainsi, « rater le coche » signifie que l'on rate une bonne occasion de vivre un événement particulier et qui aurait pu être palpitant ou fructueux.

Faux jeton

On utilise souvent le terme « faux jeton » pour désigner une personne hypocrite. La réelle expression est « faux comme un jeton ». On connaît les bouliers que les Romains utilisaient pour compter avant que les chiffres arabes n'apparaissent.

Ils furent remplacés par des "jetons" que l'on utilisait en particulier pour compter des sommes d'argent.

Ces petites pièces n'avaient aucune valeur mais certains s'en servaient parfois de monnaie auprès des plus simples d'esprit. Depuis, on qualifie une personne fausse et hypocrite de « faux jeton ».

Le style est l’expression populaire

de la pensée et de l’histoire du langage